本州の中部から北海道にかけての、山あいのしめったところに生えています。

現在から約５億年ほど昔の古生代という時代には、すでに地上に生えていたと考えられています。

くきが砥石（といし）のような役わりをし、昔の人はツゲという木で作ったクシの歯や、つめなどをみがくのに使ったといわれています。

このようにものを研ぐことができるので、「砥草(とくさ)」とよばれるようになりました。